Ader fut le premier à avoir faire décoller une machine motorisée (" un avion ", comme il l'a lui-même baptisée), mais le secret qui entoura son entreprise a néanmoins alimenté bien des polémiques.
Le 100è anniversaire de cet événement a offert l'occasion à des spécialistes de grande notoriété de publier un certain nombre d'articles rigoureux et objectifs sur le sujet. Ils sont rassemblés ici, complétés par une étude inédite sur l'état des connaissances techniques de la seconde moitié du XIXe siècle. Ils permettent de mieux situer les travaux d'Ader par rapport à ceux de ses contemporains.
Un tableau qui récapitule les débuts de l'aviation dans le monde est joint au livre.